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有多大？为什么说丢掉荆州，蜀汉就再没有光复汉室的机会了？
那会儿的荆州，可比现在湖北的荆州市大多了。北边到河南南阳，南边抵广东韶关，东边挨着江西九江，西边直逼重庆奉节，差不多涵盖了现在六个省的地界。这么大块地方，长江穿中间过，汉水、湘江、赣江围着转，水路四通八达，坐船能顺流直下到东吴，逆流而上能进蜀地，往北走陆路，转眼就到中原。
这地方不光大，还富得流油。江汉平原的水稻一年两熟，亩产比别处高一截，养活几十万人不成问题。南阳郡的冶铁业全国有名，打出来的刀枪锋利耐用，刘备早年招兵买马，多半的兵器都从这儿来。江陵城更是个聚宝盆，南来北往的商队都在这儿歇脚，光是收税就能让国库鼓起来。
对蜀汉来说，荆州是块活棋。诸葛亮在《隆中对》里早算好了：“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川。”意思是等时机到了，关羽从荆州往北打洛阳，刘备从四川往北打长安，两路夹击，曹操首尾不能相顾，光复汉室就有盼头。
关羽北伐那会儿，确实快成了。他带着荆州兵把樊城围得水泄不通，于禁的七军都被他淹了，曹操吓得差点迁都。中原的老百姓听说关羽来了，纷纷举着旗子响应，有的郡县直接开城门投降。这时候的蜀汉，一边是关羽在荆州势如破竹，一边是刘备刚拿下汉中，士气正旺，眼看就要实现诸葛亮的计划。
可孙权在背后捅了一刀。他派吕蒙偷袭荆州，江陵守将糜芳投降，关羽的后路被断了。等关羽败走麦城，脑袋被送到洛阳，蜀汉的好日子也就到头了。丢了荆州，等于把手里的活棋变成了死棋。
首先是兵源没了。荆州的武陵、长沙、桂阳三郡，向来出精兵。当年刘备靠这三郡的兵马打赢了赤壁之战，后来入蜀带的主力也多是荆州兵。丢了荆州，等于砍断了蜀汉的一条胳膊，想再招兵，只能靠四川和汉中，可那地方多山地，人口本来就少，撑不起大规模征战。
粮草也成了大问题。四川虽然号称“天府之国”，但蜀道难走，粮食运到前线得靠人背马驮，走一趟要花好几个月，还经常被魏军劫道。诸葛亮六出祁山，好几次都是因为粮草不够退回来的。要是荆州还在，从江汉平原运粮顺长江而上，又快又安全，哪会这么费劲？
更要命的是失去了战略主动权。以前蜀汉能从荆州、益州两路出兵，让曹魏防不胜防。丢了荆州，只能困在四川盆地，想出兵就得翻秦岭，山路崎岖，光是行军就耗损一半力气。曹魏只要在祁山、陈仓几个关口派些人马，就能把蜀汉堵在里面。诸葛亮再能打，也架不住这种地理上的劣势。
刘备为了夺回荆州，发动了夷陵之战，结果输得一塌糊涂，把蜀汉最后一点家底也赔光了。他在白帝城托孤的时候，肯定后悔当初没处理好荆州的归属。关羽太傲，没跟孙权处好关系；刘备自己也有点急，刚称帝就发兵，没听赵云、诸葛亮的劝。
有人说诸葛亮后来北伐是瞎折腾，其实他也是没办法。丢了荆州，蜀汉就成了困在笼子里的鸟，不往外冲迟早饿死。他一次次北伐，既是想完成刘备的遗愿，也是想逼着曹魏犯错，万一能打开缺口呢？可现实太残酷，没有荆州作为跳板，一切都是徒劳。
荆州的重要性，不光蜀汉知道，曹魏和东吴也知道。曹操一辈子都想拿下荆州，因为从这儿能顺江而下打东吴；孙权拼死也要夺荆州，因为这地方是东吴的西门户，被别人占着睡不着觉。三家围着荆州斗了几十年，最后孙权得手了，却也让蜀汉彻底失去了翻盘的可能。
说到底，荆州是蜀汉的命门。有它在，蜀汉能跟曹魏、东吴三足鼎立，还有机会统一天下；没了它，就只能偏安一隅，等着被吞并。诸葛亮在《后出师表》里说“汉贼不两立，王业不偏安”，可失去了荆州这个根基，再硬的骨气也撑不起光复汉室的梦想。
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